เทคนิคทางนิติวิทยาศาสตร์ใหม่สามารถช่วยผู้ตรวจสอบในการบอกปะการังที่มีค่าของจริงจากของปลอม และช่วยปกป้องสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ
ทรัพยากรทางทะเลไม่กี่แห่งได้ดึงดูดมนุษยชาติตลอดประวัติศาสตร์มากกว่าโครงกระดูกที่แวววาวและเงางามของปะการังล้ำค่า แม้ว่าปะการังจากทั่วสเปกตรัมสีจะถูกขัดและแต่งเป็นเครื่องประดับและวัตถุมีค่าอื่น ๆ แต่สายพันธุ์สีแดงและสีชมพูจาก สกุล Coralliumอาจเป็นที่ต้องการมากที่สุด
ย้อนกลับไปเมื่อ 25,000 ปีที่แล้ว ชาวยุคหินตกแต่งผู้เสียชีวิตด้วยลูกปัดปะการังสีแดงเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางครั้งสุดท้ายสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก ตามตำนานกรีก ปะการังมีค่าสีแดงเกิดจากเลือดของเมดูซ่า ซึ่งไหลจากหัวที่ขาดของเธอไปยังสาหร่ายที่อยู่ใกล้เคียง ย้อมให้เป็นสีแดงและกลายเป็นหิน สีแดงเลือดนกอันล้ำค่าของ ปะการัง Coralliumและรูปร่างคล้ายต้นไม้แห่งชีวิต ทำให้กลายเป็นสัญลักษณ์ทางศาสนาไปทั่วโลก เป็นแรงบันดาลใจให้งานศิลปะชั้นเลิศและการเยียวยาอาถรรพ์เพื่อป้องกันพิษ วิญญาณชั่วร้าย สภาพอากาศแปรปรวน และอื่น ๆ. ทุกวันนี้ ปะการังอันมีค่าเป็นเชื้อเพลิงให้กับอุตสาหกรรมมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ โดยวัตถุดิบคุณภาพสูงมีราคาสูงถึง 10,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อกิโลกรัม
ปะการังล้ำค่าเติบโตและขยายพันธุ์อย่างช้าๆ นักวิจัยมีความกังวลอย่างมากว่าการใช้ประโยชน์มากเกินไปจะทำให้สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอที่สุดสูญพันธุ์ เพื่อเป็นการแนะนำข้อจำกัดบางประการเกี่ยวกับการค้าปะการังที่มีค่า ในปี 2551 ได้มีการเพิ่มปะการังมีค่าสี่ชนิดในภาคผนวก III ของอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดสัตว์ป่าและพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์ (CITES) ข้อตกลง CITES ระบุชนิดพันธุ์ไว้ในสามภาคผนวก ซึ่งกำหนดข้อจำกัดทางการค้าระหว่างประเทศที่แตกต่างกัน ภาคผนวก I มีข้อกำหนดที่เข้มงวดที่สุด ในขณะที่ภาคผนวก III มีข้อกำหนดน้อยที่สุด
อย่างไรก็ตาม เพื่อบังคับใช้กฎการค้าเหล่านี้อย่างมีประสิทธิภาพ ผู้ผลิตเครื่องประดับ การบังคับใช้กฎหมาย และผู้บริโภคจะต้องสามารถระบุชนิดพันธุ์ที่ใช้ในผลิตภัณฑ์ปะการังอันล้ำค่าได้อย่างแม่นยำ วิธีนี้ช่วยปกป้องผู้ซื้อจากการฉ้อโกง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าการซื้อของผู้บริโภคมาจากแหล่งที่ถูกต้องตามกฎหมาย และจับผู้ลักลอบขนสินค้าที่แสดงว่าสัตว์ที่ถูกจำกัดเป็นสัตว์ที่ไม่ได้รับการควบคุม การบอกความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์ปะการังอันล้ำค่านั้นพูดง่ายกว่าทำ ปะการังอันล้ำค่าจำนวนมากดูเหมือนกัน—โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกมันถูกตัดและขัดเงาแล้ว
ขณะนี้ ทีมนักวิจัยนานาชาติได้คิดค้นการตรวจดีเอ็นเอที่เรียกว่าCoral -ID ซึ่งสามารถระบุได้ว่าวัตถุมีค่าจากปะการังที่ผ่านการแปรรูปอยู่ในรายการเฝ้าดูของ CITES หรือไม่
Bertalan Lendvay นักนิติพันธุศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยซูริกในสวิตเซอร์แลนด์ได้พัฒนาวิธีการนี้มาเกือบสี่ปีแล้ว ในปี 2020 เขาได้ปรับปรุงเทคนิคที่มีอยู่เพื่อเจาะเครื่องประดับและรูปแกะสลักจากปะการังอย่างประณีตเพื่อรวบรวมวัสดุให้น้อยเพียงสองมิลลิกรัม จากนั้นจึงใช้วิธีการที่ออกแบบมาเพื่อศึกษากระดูกโบราณเพื่อสกัดดีเอ็นเอของปะการัง โดยอาศัยยีนหนึ่งยีนmtMutSทำให้ Lendvay และทีมของเขาสามารถจัดปะการังที่มีค่าให้เป็นหนึ่งในหกกลุ่มอนุกรมวิธาน และระบุได้ว่าวัตถุดังกล่าวสร้างจากสิ่งมีชีวิตที่ได้รับการคุ้มครองจาก CITES สี่ชนิดหรือไม่
นักวิจัยได้ทดสอบเทคนิคของพวกเขากับวัตถุปะการังล้ำค่าที่ถูกศุลกากรสวิสยึดไว้ เจ้าหน้าที่ชายแดนมักจะใช้เฉพาะลักษณะภาพที่สำคัญเท่านั้นในการระบุชนิดปะการังที่ข้ามระหว่างประเทศ น่าประหลาดใจที่การทดสอบของ Lendvay และเพื่อนร่วมงานของเขาแสดงให้เห็นว่าวัตถุที่ยึดได้จำนวนมากไม่ใช่สายพันธุ์ที่อยู่ในบัญชี CITES
Georgios Tsounis นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่ California State University, Northridge ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่าCoral -ID ซึ่งสามารถระบุวัตถุปะการังอันล้ำค่าในรูปแบบที่ไม่ทำลายล้างได้ เป็น “ความก้าวหน้าในการจัดการปะการังอันล้ำค่า ” เขามองว่าการทดสอบทางพันธุกรรมเป็นส่วนหนึ่งของแนวทางที่หลากหลายเพื่อสนับสนุนการอนุรักษ์ปะการังอันมีค่า โดยมีศักยภาพในการจัดทำมาตรการเชิงนโยบายที่อาศัยการระบุอนุกรมวิธานที่เหมาะสมได้ง่ายขึ้น
อย่างไรก็ตาม มีหน่วยงานท้องถิ่นไม่เพียงพอที่จะบังคับใช้การจำกัดการประมงและติดตามการเก็บเกี่ยวปะการังล้ำค่าอย่างผิดกฎหมาย โอกาสเดียวของเราในการปกป้องปะการังล้ำค่าในป่าและระบบนิเวศทางทะเลที่พวกเขาสนับสนุน Tsounis กล่าวว่าเป็นข้อตกลงระหว่างประเทศที่มีผลผูกพันเช่น CITES
เออร์เนสต์ คูเปอร์ ผู้เชี่ยวชาญด้านการค้าสัตว์ป่าอย่างยั่งยืนซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมใน โครงการ Coral -ID เป็นส่วนหนึ่งของทีมนานาชาติที่ในปี 2550 ได้ชักชวนให้มีปะการังอันล้ำค่าทั้งหมดในสกุลCoralliumที่ระบุไว้ใน CITES ภายใต้ภาคผนวก II ข้อเสนอนั้นพ่ายแพ้อย่างหวุดหวิด การเสนอราคาล้มเหลวในบางส่วนเนื่องจากผู้คัดค้านบางคนประสบความสำเร็จในการโต้แย้งว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบังคับใช้ข้อ จำกัด ทางการค้าเนื่องจากการแยกความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์ปะการังที่มีค่านั้นยากเพียงใด Cooper กล่าวว่าเครื่องมือทางพันธุกรรมเช่นCoral-ID อาจทำให้การเพิ่มสายพันธุ์ปะการังที่มีค่าเพิ่มเติมใน CITES ง่ายขึ้นในอนาคต มีปะการังที่มีค่ามากกว่า 40 สายพันธุ์ และมีการค้นพบมากขึ้นตลอดเวลา สำหรับหลาย ๆ คน ไม่ค่อยมีใครรู้เกี่ยวกับสุขภาพของประชากร หรือจำนวนที่เก็บเกี่ยวได้
Cooper คิดว่าการทดสอบทางพันธุกรรมเช่นCoral – ID อาจมีประโยชน์ในกรณีที่หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายต้องการหลักฐานยืนยันเกี่ยวกับความผิดกฎหมายของวัตถุเพื่อกดข้อหา โดยทั่วไปแล้ว เครื่องมือทางพันธุกรรมสามารถช่วยติดตามการค้าของสิ่งมีชีวิตนอกเหนือไปจากที่ระบุโดย CITES เพื่อให้แน่ใจว่าปะการังทุกชนิดมีการแลกเปลี่ยนอย่างยั่งยืน
แม้ว่าหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายและเจ้าหน้าที่ศุลกากรจะยังไม่รับCoral – ID แต่ Lendvay กล่าวว่า Swiss Gemmological Institute SSEF ได้เริ่มให้บริการทดสอบแก่ลูกค้าเอกชนที่ต้องการทราบที่มาของวัตถุมีค่าจากปะการังของตนเองแล้ว เขาสงสัยว่าการทดสอบจะเปิดเผยว่ามีการขายปะการังที่มีค่ามากกว่าที่เคยคิดไว้
ปะการังล้ำค่าดึงดูดใจผู้คนมานับพันปี แม้ว่าพวกมันจะสวยงามเป็นพิเศษ แต่ Lendvay ก็กระตือรือร้นที่จะเตือนผู้คนว่าปะการังอันมีค่านั้นมาจากประชากรสัตว์ทะเลที่เปราะบาง และใครก็ตามที่คิดจะซื้อพวกมันควรจำไว้
