ศาลฎีกาจำกัดความสามารถของ EPA ในการแก้ไขปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ที่ยังไม่สามารถช่วยโรงถ่านหินที่ทรุดโทรมได้
อุตสาหกรรมถ่านหินของสหรัฐฯ ตกต่ำในระยะยาว และคำตัดสินของศาลฎีกาล่าสุดในคดีWest Virginia v. Environmental Protection Agencyจะไม่เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น
กรณีนี้เน้นที่กฎระเบียบของ EPA ปี 2015 ที่เรียกว่าแผนพลังงานสะอาดซึ่งมุ่งเป้าไปที่การจำกัดก๊าซเรือนกระจกจากโรงไฟฟ้า กฎไม่เคยมีผลบังคับใช้ เนื่องจากศาลฎีกาหยุดในปี 2559จากนั้นจึงแทนที่ภายใต้ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ด้วยกฎระเบียบที่อ่อนแอกว่าซึ่งถูกศาลรัฐบาลกลางตัดสินประหารชีวิตในปี 2564
อย่างไรก็ตามคำตัดสินของพรรคการเมือง 6-3 ได้จำกัดความสามารถของ EPA อย่างมากในการสร้างกฎระเบียบใหม่ที่มีผลกระทบทางเศรษฐกิจหรือการเมืองในวงกว้าง ซึ่งอาจรวมถึงกฎต่างๆ เช่น ข้อเสนอของฝ่ายบริหารของ Biden เพื่อควบคุมการปล่อยมลพิษของภาคพลังงาน ซึ่งจะออกในฤดูร้อนนี้
คำตัดสินของศาลเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามทางกฎหมายที่ประสานกันมานานหลายปีโดยกลุ่มอนุรักษ์นิยมเพื่อบ่อนทำลายกฎระเบียบของรัฐบาลกลาง แต่นโยบายการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่อ่อนแอลงนั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้ King Coal กลับคืนสู่บัลลังก์ ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่อุตสาหกรรมได้เริ่มยอมรับแล้ว Glenn Kellow ซีอีโอของ Peabody Energy บริษัทเหมืองถ่านหินรายใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯกล่าวว่า “ไม่มีคำถามว่าถ่านหินเทอร์มอลของสหรัฐฯ เป็นตลาดที่ท้าทาย และเป็นตลาดที่ตกต่ำทางโลก”
ที่เกี่ยวข้อง
คำตัดสินของ EPA ของศาลฎีกาไม่ได้เป็นเพียงการโจมตีทางกฎหมายต่อสิ่งแวดล้อมเท่านั้น
กองกำลังที่อยู่เบื้องหลังการล่มสลายของถ่านหินมีแนวโน้มที่จะแข็งแกร่งขึ้นในปีต่อ ๆ ไป แต่การลดลงยังคงชะลอตัวลงเนื่องจากผลกระทบต่อเศรษฐกิจในวงกว้างขัดขวางคู่แข่ง ถ่านหินมีแนวโน้มที่จะสูญเสียพื้นดินต่อไป แต่นั่นอาจไม่เพียงพอที่จะบรรลุเป้าหมายการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของสหรัฐอเมริกา
เศรษฐกิจทำร้ายถ่านหินมากกว่ากฎระเบียบ
เหตุผลที่ถ่านหินสูญเสียพื้นดินอย่างต่อเนื่องนั้นเกี่ยวข้องกับเศรษฐศาสตร์มากกว่ากฎระเบียบ และศาลฎีกาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงข้อเท็จจริงที่ว่ากองถ่านหินของประเทศส่วนใหญ่เก่าเกินไป แพงเกินไป และไม่มีประสิทธิภาพเกินกว่าจะดำเนินไปอย่างไม่มีกำหนด
ในสหรัฐอเมริกา ถ่านหินผลิตไฟฟ้าได้ประมาณ21 เปอร์เซ็นต์แต่คิดเป็นมากกว่าครึ่งหนึ่งของการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ทั้งหมดจากการผลิตพลังงานทำให้เป็นหนึ่งในเชื้อเพลิงฟอสซิลที่สกปรกที่สุด
ส่วนแบ่งของภาคพลังงานสูงสุดในปี 2556 และหดตัวลงตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา กำลังแรงงานของอุตสาหกรรมถ่านหินลดลงอย่างมาก โดยลดลงเหลือ พนักงานไม่ ถึง 40,000 คนในปี 2565ซึ่งถือเป็นเศษเสี้ยวของระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ในศตวรรษก่อน
อย่างไรก็ตาม ผลผลิตถ่านหินยังคงเพิ่มขึ้นเกือบตลอดศตวรรษที่ 20เนื่องจากการใช้เครื่องจักรและระบบอัตโนมัติทำให้คนงานน้อยลงในการขุดมากขึ้น โดยผลผลิตพุ่งสูงสุดในปี 2549 แต่ในปี 2020 การผลิตถ่านหินในสหรัฐฯ ลดลงสู่ระดับต่ำสุดนับตั้งแต่ปี 2508
มีหลายปัจจัยที่อยู่เบื้องหลังสิ่งนี้ โรงไฟฟ้าที่เผาถ่านหินกำลังเสื่อมโทรม โดยหลายแห่งสร้างขึ้นในปี 1970 และ 1980และขณะนี้กำลังจะเลิกใช้ ในปีนี้ มีกำหนดเลิกใช้กำลังการผลิตไฟฟ้า 14.9 กิกะวัตต์ โดย85 เปอร์เซ็นต์ของการปิดระบบมาจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิง ทศวรรษที่ผ่านมา ภาคพลังงานเป็นแหล่งก๊าซเรือนกระจกที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ อยู่ในอันดับที่สองในวันนี้ – 25 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับการขนส่ง 27 เปอร์เซ็นต์ – เพียงเพราะ การลดลง ของ ถ่านหิน
ปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่งในการตายของถ่านหินคือการแข่งขัน โดยส่วนใหญ่เป็นก๊าซธรรมชาติราคาถูกซึ่งได้รับแรงหนุนจากการแตกร้าวด้วยไฮดรอลิกในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ในขณะที่ก๊าซธรรมชาติได้เติบโตขึ้นเพื่อจัดหาพลังงานส่วนใหญ่ของประเทศ พลังงานแสงอาทิตย์และลมก็พุ่งสูงขึ้นเช่นกัน ปัจจุบันพลังงานหมุนเวียนเป็นแหล่งพลังงานที่เติบโตเร็วที่สุดในสหรัฐอเมริกา ภาคส่วนนี้รวมถึงไฟฟ้าพลังน้ำคิดเป็น 20 เปอร์เซ็นต์ของรุ่นในปี 2564 และสำนักงานสารสนเทศด้านพลังงานของสหรัฐอเมริกาคาดว่าจะเติบโตเป็น 24%ภายในปี 2566 ลมผลิตไฟฟ้า 9.2% และพลังงานแสงอาทิตย์ 2.8% เครื่องกำเนิดไฟฟ้าเหล่านี้จะมีส่วนสนับสนุนการเติบโตในระดับสาธารณูปโภค ส่วนใหญ่ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ในบางส่วนของโลก การสร้างเครื่องกำเนิดพลังงานหมุนเวียนใหม่มีค่าใช้จ่ายน้อยลงมากกว่าการเปิดโรงงานถ่านหินที่มีอยู่
กฎระเบียบบางอย่างได้เร่งการล่มสลายของถ่านหิน กล่าวคือกฎในยุคโอบามาที่กำหนดเป้าหมาย การปล่อยสารปรอทและกำมะถันจากโรง ไฟฟ้าถ่านหิน ย้อนกลับไปในปี 2554 เมื่อข้อบังคับออกมา EPA ยังไม่มีกฎระเบียบด้านสภาพอากาศสำหรับโรงไฟฟ้าที่มีอยู่ แต่เครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ใช้ถ่านหินจะต้องอัพเกรดการควบคุมมลพิษ ในเวลานั้น มันไม่คุ้มค่าที่จะให้โรงงานที่เก่าแก่ที่สุดในประเทศใช้อุปกรณ์ใหม่ราคาแพง ในขณะที่น้ำมันมีราคาถูกลงมากแล้ว กฎดังกล่าวล่าช้าโดยศาลฎีกาในปี 2558 และยกเลิกโดยทรัมป์ในปี 2561แต่ก็ยังเร่งปิดโรงไฟฟ้าถ่านหินบางแห่ง
การเลิกใช้ถ่านหินเร่งขึ้นภายใต้ทรัมป์เท่านั้น แม้ว่าคณะรัฐมนตรีของเขาจะเต็มไปด้วยผู้สนับสนุนถ่านหิน รวมถึงแอนดรูว์ วีลเลอร์อดีตผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภาถ่านหิน และหัวหน้า EPA ของทรัมป์ ถึงแม้จะมีผู้สนับสนุนในอุตสาหกรรมจำนวนมาก แต่ฝ่ายบริหารของทรัมป์ก็ไม่สามารถหยุดสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้จะรณรงค์ให้อุดหนุนโรงไฟฟ้าถ่านหินสถานีผลิตนาวาโฮในรัฐแอริโซนา ซึ่งใหญ่ที่สุดในภาคตะวันตกของสหรัฐฯโรงงานและเหมืองถ่านหินในบริเวณใกล้เคียงยังคงปิดให้บริการในปี 2020
คำถามตอนนี้คือถ่านหินจะลดลงได้เร็วแค่ไหน
แม้ว่าแนวโน้มโดยรวมจะลดลง แต่ถ่านหินก็เห็นการฟื้นตัวในช่วงการระบาดใหญ่ของ Covid-19เนื่องจากราคาก๊าซธรรมชาติที่สูงขึ้น การชะลอตัวของถ่านหินที่ลดลงนี้ทำให้สหรัฐฯ บรรลุเป้าหมายด้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้ยากขึ้นเท่านั้น ปีที่แล้ว ประธานาธิบดีโจ ไบเดน มุ่งมั่นที่จะลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกของสหรัฐฯ ลง50 ถึง 52 เปอร์เซ็นต์ เมื่อเทียบกับระดับปี 2548ภายในปี 2573 แต่มลพิษจากคาร์บอนไดออกไซด์ของสหรัฐฯ กลับเพิ่มขึ้นแทน
ดังนั้นเศรษฐศาสตร์เพียงอย่างเดียวจึงไม่ใช่วิธีที่เชื่อถือได้ในการบรรลุเป้าหมายด้านสภาพอากาศ และอัตราการปิดเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลจะต้องเร็วขึ้น อย่างไรก็ตาม Sierra Club นับ ว่า มีโรงงานถ่านหินเหลืออยู่ 173 แห่งในสหรัฐอเมริกาโดยไม่มีแผนที่จะเกษียณ ผู้ประกอบการโรงงานบางรายถึง กับ แสวงหาเงินช่วยเหลือและระบบสาธารณูปโภคได้สนับสนุนโรงไฟฟ้าถ่านหินที่ขาดทุนด้วยการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยจากลูกค้า
หากสหรัฐฯ มีโอกาสที่จะลดมลภาวะทางสภาพอากาศได้อย่างมากภายในปี 2030 โรงงานเหล่านี้ทุกแห่งจะต้องเลิกใช้ภายในเวลานั้น
นักเคลื่อนไหวกำลังพยายามอย่างแน่นอน Sierra Club ดำเนินการ รณรงค์ Beyond Coalเพื่อเร่งการล่มสลายของถ่านหินทำให้การพิจารณาคดีในท้องถิ่นและการประชุมใน ที่สาธารณะพบ ว่าพลังงานถ่านหินเป็นอันตรายและเป็นอันตราย แคมเปญดังกล่าวนำไปสู่การปิดโรงไฟฟ้าถ่านหินทั่วสหรัฐอเมริกาและขัดขวางโรงงานใหม่
ถึงกระนั้น การปล่อยก๊าซเรือนกระจกก็ยังไม่ลดลงเร็วพอ และหากกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมอ่อนแอลง แหล่งพลังงานที่สกปรกที่สุดอาจใช้เวลานานกว่านั้น ด้วยราคาพลังงานที่พุ่งสูงขึ้นและอัตราเงินเฟ้อที่เพิ่มขึ้นในระหว่างปีการเลือกตั้ง การจัดการกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจึงกลายเป็นเรื่องสำคัญที่ต่ำกว่า การเข้าสู่หลักสูตรต้องใช้ชุดนโยบายที่รอบคอบ เช่นมาตรฐานไฟฟ้าสะอาดแต่สภาคองเกรสไม่น่าจะผ่านมาตรการดังกล่าวในปีนี้ ด้วยการพิจารณาคดีล่าสุดในการจำกัดความสามารถของ EPA ในการควบคุมก๊าซเรือนกระจก ศาลฎีกาจึงกำลังควบคุมช่องทางสำคัญอีกทางหนึ่งเพื่อจำกัดภาวะโลกร้อน แต่สำหรับอุตสาหกรรมถ่านหินของสหรัฐฯ ยังน้อยเกินไปและสายเกินไป
